Habilitar la compresión de la respuesta puede reducir la cantidad de datos enviados alrededor de un 70%. La mayoría de los navegadores soporta recibir contenidos, e informan de esta capacidad al servidor al realizar una petición.

Es posible agregar la indicación de comprimir la respuesta del servidor en su configuración de acuerdo al mime-type de la respuesta: text/html, text/plain, application/json, application/xml (y en general, es conveniente activarlo para cualquier lenguaje basado en texto, como text/html, text/css, application/javascript, application/json).

Habilitar compresión en Apache y nginx

En Apache puedes habilitar la compresión gzip añadiendo las siguientes líneas a la configuración del servidor o el archivo .htaccess relevante:

<ifModule mod_gzip.c>
mod_gzip_on Yes
mod_gzip_dechunk Yes
mod_gzip_item_include file .(html?|txt|css|js|php|pl)$
mod_gzip_item_include handler ^cgi-script$
mod_gzip_item_include mime ^text/.*
mod_gzip_item_include mime ^application/x-javascript.*
mod_gzip_item_exclude mime ^image/.*
mod_gzip_item_exclude rspheader ^Content-Encoding:.*gzip.*
</ifModule>

En el caso de nginx puedes activarlo dentro del bloque http de la configuración de modo que quede disponible para todos los virtual hosts configurados o bien por bloques server o incluso location.

En Ubuntu estos parámetros suelen venir en la configuración por defecto pero comentados.

gzip on;
# deshabilitar para IE 4 a IE6
gzip_disable "msie6";

gzip_vary on;
# des/habilitar compresión para respuestas de las nginx hace de proxy
gzip_proxied any;
# nivel de compresión, de 1 a 9
gzip_comp_level 4;
gzip_buffers 16 8k;
gzip_http_version 1.1;
# los tipos de respuesta que se enviarán comprimidos. siempre incluye text/html
gzip_types text/plain text/css application/json application/x-javascript text/xml application/xml application/xml+rss text/javascript;

Habilitar compresión desde PHP

También es posible activar la compresión de la respuesta en la misma aplicación; por ejemplo en PHP esto se puede lograr de forma muy sencilla con ob_gzhandler:

/**
 * Si el navegador no soporta Gzip,
 * la condición retorna falso y se abre un buffer normal
 */
if ( ! ob_start('ob_gzhandler') ) ob_start();
echo $out;
ob_end_flush();
exit;

Cómo comprobar si la respuesta fue comprimida

Puedes comprobar si la respuesta se está enviando efectivamente comprimida con las herramientas de desarrollo de Chrome (debes habilitar la opción use large request rows, junto a la opción para mostra los filtros de contenido).

En la columna Size, puedes ver dos cifras: la primera corresponde al tamaño del cuerpo de la respuesta, mientras que la segunda a los datos transferidos. Si la cantidad de datos transferidos es menor al tamaño de la respuesta, significa que la compresión está funcionando.